Если вебсокеты не хочется, можно попробовать long pooling или периодически опрашивать сервер через AJAX, или Server-Sent Events
Но SSE не поддерживается в ИЕ, а лонгпулинг и аяксовые запросы могут давать даже бОльшую нагрузку на сервер чем вебсокеты, в зависимости от реализации, конечно.
Лонг пулинг пожалуй самый древний из перечисленных, и сейчас сложно придумать сценарий, где он был бы оправдан.
Долбить сервер постоянными аякс запросами - лишняя ненужная нагрузка.
SSE - легкие и красивые, проще чем вебсокеты, но работают только с сервера на клиент.
Вебсокеты - реалтайм сообщения в обе стороны, отлично подходят для игр например (agar.io и последователи)
В сети множество других примеров вебсокетов на php, самая известная реализация, пожалуй, ratchet.