захотелось попробовать php и поработать в windows окружении.
Это очень плохая идея. Мой вам совет: если пишете на php - про существование windows стоит забыть.
какие виртуальные рабочие окружения можно заюзать для php проектов и какие серваки легкие однопроцессорные
Окружение: vagrant + ansible, или docker + docker-compose
Web-сервер: nginx. Есть конечно же apache, но его стоит брать только ради специфических штук, типа mod_security.
как начать пробовать асинхронные решения
Установите в окружение rabbitmq, или другой сервер очередей и начинайте)