<div class="news">
<a id="4"></a>
<a id="3"></a>
<a id="2"></a>
<a id="1"></a>
</div>
// получить максимальный ID
var a = [];
$('.news').find('a').each(function () {
var i = $(this).attr('id');
a.push(i);
});
var MaxId = Math.max.apply(null, a);
// получить ID первого элемента
var Id = $('.news a').first().attr('id');
// или
var Id = $('.news a:first-child').attr('id');
// получить ID последнего элемента
var Id = $('.news a').last().attr('id');
// или
var Id = $('.news a:last-child').attr('id');
// проверяем блок на пустоту
var a = $('.news');
if (a.length) {
// блок не пустой
var Id = $('.news a').first().attr('id');
if (Id) {
// переменная не пуста
// можно что-то делать
console.log(Id);
} else {
console.log('нет Id');
}
} else {
console.log('news пуст');
}