1.В приведённой конфигурации, app* - это шаблон, который определяет, какие категории обрабатываются источником. В нашем случае, мы обрабатываем все, что начинается с app. Файлы с сообщениями находятся в @app/messages (папке messages в вашем приложении). Массив fileMap определяет, какой файл будет подключаться для определённой категории. Если вы не хотите конфигурировать fileMap, можно положиться на соглашение, что название категории является именем файла. Например, категория app/error относится к файлу app/error.php в рамках basePath.
Переводя сообщение \Yii::t('app', 'This is a string to translate!') при установленном языке приложения ru-RU, Yii сначала будет искать файл @app/messages/ru-RU/app.php, чтобы получить список доступных переводов. Если есть файл ru-RU, Yii также попробует поискать ru перед тем, как примет решение, что попытка перевода не удалась.
2. Как организован файл локализации, можешь посмотреть
здесь