Примерно год назад заглянул во ВКонтакте в тело ответа на AJAX-запрос. Увидел там мешанину из специфической разметки (на тэгах ) и JSON-кода. В других обработчиках -код внутри JSON бывает.
Видимо, они в каком-то своём специфическом формате передают для оптимизации.
Так что, если у вас более 10000 записей, то можно передавать в плэйнтексте, и более быстро обрабатывать своими механизмами, если вас парсинг из JSON не устраивает, например.
Но есть ли смысл всё это городить, когда есть JSON, а вы — не ВКонтакте? :)