firstr_letter только один символ?
протестируйте на скорость выполнения следующие конструкции:
— WHERE first_letter IN (1,2,3,4,5,6,7,8,9,0)
— WHERE first_letter REGEXP '[0-9]'
Регулярные выражения — не самая лучшая идея (см EXPLAIN).
select * from t where str<='9'
select * from t where str in ('0','1','2','3','4','5','6','7','8','9')