А зачем вы используете имя для ассоцированного массива, если потом его не используете? Ещё и имя то служебное - и без кавычек!
P.S. Да и вообще echo("_{$contacts_length}_");
Сделай var_dump переменной и убедись что там тип string(3) а не int(2). Если возвращает строку то у меня нет идей и плана почему это произошло, можно привести к числу. Если int значит проблему нужно в стилях искать.