Что это такое уже ответили, но стоит дополнить зачем оно нужно.
Пароли не хранят на виду в общем случае, так как любой сможет прочесть и ввести их вместа владельца. Тоже самое и с ключами. Они управляют доступом, поэтому если кто-то его скопирует или просто получит доступ к машине (на время, к консоли), он сможет выдать себя за владельца. Тут даже ещё хуже чем с паролем, один ключ эквивалентен набору паролей в любое место где прописана его публичная часть (предполагаем, что пароли совпадают реже чем ключи; ключи на каждый чих обычно не создают).
Чтобы предотвратить сценарии выше, сами приватные ключи дополнительно шифруются и хранятся в таком виде до момента использования. passphrase управляет именно этим шифрованием. Не стоит лениться и оставлять ключи незашифрованными.
Вот неплохая статья с некоторыми подробностями.
