Логичнее, конечно, передавать клиенту данные уже в JSON с определенной структурой и иерархией. Во всех проектах, что я видел, клиенту передаются уже JSON данные.
Но, если существует проблема с процессорным временем, то вы можете доверить эти операции клиентскому коду. JavaScript прекрасно умеет разбирать строку в JSON (JSON.parse).
