Ребята, не обязательно сетить именно юникод, это в зависимости от ситуации. Я вот например парсил сайт один. Использовал PDO. И никакой там
$dbh->exec("set names utf8");
не помогал. Вместо кириллицы пустая строка забивается, и всё тут. Пока не догадался открыть исходник сайта и не увидел, что там указан cp1251. Ну и соответственно забил в set names её.