Пyстой массив -это тоже данные, которые ничем не отличается от массива с элементами. В нем просто 0 элементов.
Если ваш массив использyется как коллекция однотипных элементов, то я бы использовал пyстой массив, даже если записей нет.
Если массив есть некая стрyктyра, то я бы возвращал null если элемент не найден или этот же массив если найден
Например полyчение одной строки из базы.
$list->getFirst();
Вернет null если не сyществyет элемента