Aсинхронную очередь заданий для PHP?

В первом случае воркеры могли завершаться по таймеру, даже если они были с заданием. Во втором — это лишние обращения к диску, от которых мы предпочли избавиться и при деплое перезапускать все воркеры скопом.

Как бы вы слали почту в background?

Можно использовать любую очередь сообщений, в PHP кроме Gearman есть хорошая поддержка ZMQ (из тех, что приходилось использовать).