Лично я в свое время начинал свой путь на
phpbbguru.net/ — сильное русскоязычное сообщество пользователей phpBB — опенсорц форумного движка.
На нем можно поднабраться опыта как в программировании на пхп — в разработке всяких модов для форумов, так же можно найти себе заказчиков разного уровня, начиная с «поставить мод, разобраться с совместимостью, исправить ошибки установки» по цене 100-500 рублей и заканчивая крупными заказами типа «установить форум и на него наворотить 100500 новых возможностей» по цене 1000$+ — в общем для новичка самое то.
Соответственно рекомендую взять какой нибудь опенсорц проект с хорошим русским коммунити и достаточно большим количеством пользователей (чтобы были коммерческие заказы), и развиваться дальше работая над этим проектом.
