Добрый день
Почти на все вопросы ответил тут:
Как проникнуться Hadoop'ом в домашних условиях?
Относительно изучения Java - лучше все таки начать изучать. Ибо инфраструктура hadoop это не только hdfs & mapreduce, но и всякого рода spark, storm и много других страшный слов :)
Изучать java можно по ходу, на первых порах можно посмотреть на hadoop streaming.
Дорогу осилит идущий, так что не пугайтесь и смело беритесь за слона.
Удачи!

Привет.
Если что-то из литературы на русском языке - то это исключительно Hadoop. Подробное руководство.
Указанная вами книга с плохим переводом и кучей ошибок.
Что касаемо дистрибутива - то на мой взгляд для первого знакомства проще всего посмотреть на дистрибутив от cloudera. Тем более там можно сразу потыкать в hbase, solr, hive и pig.
Более того, они выкладывают преднастроенные виртуальные машины.
Что касаемо задач - в книге, что я написал, есть кейсы и ссылки для скачивания данных "на поиграться". Да и найти наборы данных довольно просто.
Более менее ощутить дыхание мощи технологии можно на кластере из 3-4 машин, на одной виртуалке оценить это проблемно.