какой язык предпочтителен
Любой который вы знаете. Или на выбор опытного разработчика.
Так же все зависит от задачи и целей. Хайлоад можно написать на чем угодно. Тут больше опыт и архитектура приложения решают нежели язык.
Как не странно если вы на старте рассчитываете на высокие нагрузки и чуть ограничены по срокам то проще всего будет взять PHP + Hack. Если вам нужно поднять проект побыстрее, и при этом производительность не особо парит ибо нагрузки первые пол года будут не высокими - то Ruby. Java если сроки резиновые и вам важна надежность и производительность. Python я бы поставил где-то рядом с Ruby в плане скорости разработки но все же чуть сложнее и жирнее сроки. В плане производительности же есть варианты (Pypy например).
Так же части приложения требовательные к нагрузкам можно написать на Go (к слову тоже неплохой вариант для бэкэнда аля rest api)... Или воркеры на Erlang какие-то внутренние... или вообще на D/Rust/C++.
