makx15

margin - это растояние между элементами
padding - это расстояние между содержимым и рамками
Ответ на ваш вопрос: вне зависимости есть или нет рамок, для задания отступов между элементами используйте margin

Не очень высокий. Jquery разделять по уровням сложно, тут либо знаете, либо не знаете.

Какие задачи нужно уметь выполнять на JS начинающему?

Нулевой.
Задача PHP программиста - генерация страницы. Что происходить ни клиенты дело Фронтэнда.
У вас задача простая: сделать что бы нужна страница генерировалась как можно быстрее.

Работа с DOM, подключать различные плагины, умение читать чужой код, а там уже по обстаятельствам. PHP хорошо работает с AJAX, советую посмотреть в эту сторону тоже.