// исходный массив
$artists = array('ffff', 'cccc', 'аaaa');
// сортируем и получаем: аaaa, cccc, ffff
asort($artists);
// цикл "для каждого артиста"
foreach($artists as $artist){
// отрезаем первую букву и делаем её заглавной
$first_letter = mb_strtoupper(substr($artist, 0, 1));
// добавляем в массив список артистов на букву $first_letter
$output[$first_letter][] = $artist;
}