Евгений

япросто забыл убрать тег <form>
из верстки

Общий принцип:

<form action="">
    <select name="order_by">
        <option value=""></option>
        <option value="view_count">По популярности</option>
    </select>
</form>

class NewsSearch extends Model {
        public $order_by;
        public function rules(){
            return [
                ['order_by', 'in', 'range' => ['view_count', 'created_at']],
            ];
        }
        public function search(){
            // ...
            $query->orderBy([$this->order_by => SORT_ASC]);
            // ...
        }
    }

Далее доработайте наличие знака минус "-" для обратной сортировки.

1) Я ее могу реализовать в одном view через tab-pane, но как валидировать формочки от перехода одного таба к другому... Или вообще другое решение есть?

Не изобретайте велосипед, есть куча готовых расширений позволяющих это сделать например вот это или это . Вообще подобных расширений полно, достаточно погуглить например так

2) Мне посоветовали сделать по типу "actionCreate", но после удачного сохранения сделать редирект на следующий шаг заполнения анкеты,

Тут все зависит от устройства Вашей системы. Если система предусматривает что пользователь может бросить заполнение анкеты, а через пару дней вернуться к месту на котором он остановился (и все ранее введенные им данные будут загружены) - тогда такая реализация имеет место. Если же подобной схемы не предусмотрено лучше избежать подобной реализации т.к. получите кучу не консистентных данных