В фоне конечно кроном, а так, я бы заменил simple html dom на https://github.com/rmccue/Requests + code.google.com/p/phpquery, вроде было про них и на хабре. Если вы хотя бы поверхностность знакомы с python, то там есть очень удобная штука для парсинга grab
Простой ajax-запрос, а websocket, в основном, для обратной задачи - когда нужно с сервера передать какую то команду на открытую страницу, а страница уже дёргает данные по ajax с сервера. Это, конечно, если вы не пишите что то типа онлайн чата.
