В общем, иссследование вопроса показало следующее:
При наличии на странице других скриптов Swiper почему-то не успевал полностью инициализироваться. То есть контейнер он подхватывал, а сами слайды - нет. Пока вопрос решен при помощи асинхронной инициализации:
document.addEventListener('DOMContentLoaded', function(){
setTimeout(() => {
const howtoSlider = new Swiper('.howto', {
loop: true,
navigation: {
nextEl: '.slider-button-next',
prevEl: '.slider-button-prev',
},
})
}, 1000);
})
Странно еще, что эффект проявлялся только при picture в слайдах, при img все было нормально.