С кириллическими символами нынче проблем нет, разве что, может быть какие-нибудь старые браузеры или серверы могут некорректно с ними работать.
А вообще эта функция в первую очередь нужна для кодирования специальных символов, например амперсанд (&), равно (=), слеш (/) итд. Их вы не передадите напрямую.
1. Зачем обрезать картинки? Если это фото, то не обрезайте, храните и показывайте как есть.
2. Зависит от нагрузки на сайт, географической распределённости аудитории сайта, бюджета.
Что вы подразумеваете под облаком?
Если у вас широкая географическая распределённость (вся Россия, несколько стран, весь мир), то можно подумать о хранении в CDN
Если узкая - один город или область, то можно хранить вместе с сайтом.
Привязать можно.
Без выделенного сайту ip тоже можно - через настройки апача/nginx/что у вас там. Разумеется вашему серверу должен быть выделен ip-адрес
Довольно сложно и дорого заставить кого то удалить ворованный контент со своего сайта. Но, чтобы у вас не воровали систематически, можете пользоваться, например, web-мастером яндекса https://webmaster.yandex.ru/content/?service=ORIGINALS
Ну а так - защититься и продвинуться получится только вложением в собственное продвижение и создание таких фич, которые сложно своровать.
