ВУЗ нужен обязательно. Фактически увлекаться программированием начал еще с 8 лет, с 14 уже начал на фрилансе зарабатывать создавая скриптики на PHP. Сейчас я на 2м курсе и постоянно в универе узнаю что-то новое. Практически из каждого предмета можно что-то новое для себя узнать. Например, я узнал кучу потрясающих алгоритмов, о которых без универа, наверное, никогда и не услышал бы, но зная о таких алгоритмах, я могу их применить. ВУЗ вообще меняет мышление. И почему ВУЗ означает потерю нескольких лет жизни? Вполне можно совмещать учебу и работу. Я, например, работаю веб-девелопером в одном достаточно крупном проекте и при этом не прогуливаю занятий и успеваю все сдавать. Вопрос лишь в желании что-то делать. Тот человек, который хочет учиться, будет учиться, а тот, который не хочет — будет искать причины, чтобы не учиться.
