Роль играют ровно ту же, что в более привычном вам HTTP URL (вроде
http://ya.ru), где они отделяют имя схемы URI (в данном примере - http) от доменного имени. Просто в вашем случае имя схемы, служащее также названием протокола (HTTP или HTTPS) соединения, опущено, что позволяет browser-у (user agent-у в общем случае) использовать для обращения по такой ссылке тот протокол, который использовался для получения страницы, на которой эта ссылка находится. Если бы в URL протокол был указан явно, то обращение происходило бы по нему независимо от того, по какому получена сама страница. Скажем, к странице вы обратились по HTTPS, а в коде вбит URL с http:, так что дальше произойдет откат на небезопасное соединение. И наоборот.
