Kirby

А где у вас ссылки были?
Пробовали так:

function transform_data() {
  //...
  return $data;
}

Ничего плохого в PHP нет. Запомните, былокодить можно на любом языке. Тут без вариантов.
Отличия только в том, некоторые вещи вы сможете позволить больше в некоторых языках.
Если вы думаете что выберете язык который вас сделает хорошим программистом, то это ошибка.
Программу-то пишете вы. ;)
Посмотрите с чем вы будете работать, с какими платформами, какие приложения написаны, и т.д.
То что нравится, то и выбирайте.
Я пишу на PHP. Могу на JS. Могу на shell script. :)
По зп в штатах ~80-100к за Senior Level в нормальных конторах. На JAVA может немного больше, но когда вы уже крут, то разница не существенная.
Когда-то хотел на Ruby пересесть... А потом подумал: "А надо ли?" :)
Так выберите что-то своё...

//in .phtml file
<div>
    <span>My Code</span>
    <?php if ($value) : ?>
        <span>Value: <?php echo $value ?></span>
    <?php endif; ?>
</div>

Возьмите учебник по PHP и учитесь по нему... Странно что вы задаёте такие вопросы.
Когда освоитесь попробуйте Zend Framework (или любой другой) и не задавайте таких вопросов. ;) Фреймворк научит вас MVC.

Что в голову пришло....
1) Самому можно все это освоить читая книги подходящего уровня.
2) Подумайте, в какой компании вы могли бы встретить профессионалов и айда к ним.. :)
3) Рассматривайте код фреймворков с которыми вам прийдется работать. Там часто многому можно поучиться.
4) Базы данных вы тоже должны знать как и PHP.
5) И самое главное: учитесь рефакторингу!

И никакого русского! Вы обязаны(!) знать английский (хотя бы на уровне чтения документации)! Иначе вы уже на пути провала.

Только не станьте "вебмастером". :D Выбирайте или Backend или Frontend. Хотя первое время прийдётся всё делать. Когда вырастите - будете игнорировать конторы которые будут требовать в своих позициях и то и другое.