Yago

необходимо экранировать данные

Какая схема таблицы? Стоят ли индексы на полях players и ping?

Mysql блокирует запись в `table` при SELECT, из-за этого UPDATE не выполняется.
ramzes.ws/blog/cant-specify-target-table-for-updat...

Не совсем для каждой пары друзей создается 2 записи.

Создается одна запись на одно предложение дружбы. Она же может быть не взаимной (неподтвержденные предложения не означают дружбу).

Считаю схему таблицы правильной.

mysql_query("SET NAMES 'utf8'");
mysql_query("SET CHARACTER SET 'utf8'");
апострофы

Вам подойдет EAV структура.