Самый дешёвый и жёсткий вариант — повесить над основным счётчиком вебкамеру, и мониторить его показания. Автоматически распознавать цифры, думаю, не проблема, не сложнее капчи =) При желании, наверно, это можно даже без компьютера реализовать, на микроконтроллерах. Вообще, идея интересная, надо будет подумать…