Дык приведение же типов. Правый аргумент приводится к типу левого аргумента. Т.е. '*' приводится к 0, соответственно становится 0.
И это не только со *, а с чем попало не цифровым. Попробуйте a, b, + и т.д.
Формируете выражение, учитывающее значение атрибута и вес документа. Например что-то вроде
@weight*IF(@myAttr, 1, 0.3)
И используете SPH_SORT_EXPR для сортировки. sphinxsearch.com/docs/manual-2.0.1.html#sort-expr
При установке пакета своего приложение, пусть создается папка /var/log/your_apps с соответствующими разрешениями, в эту папку и складывайте логи.
по-моему путь для логов, в данном случае, белее чем очевиден.
Так поступают многие приложения.
