Валерий Матвиенко

Ну во первых у вас JSON неправильно описан. Надо так ...

$arr = json_decode(' {"my_array": [
  {
    "name": "test1"
  },
  {
    "name": "test2"
  }
]}', true);

Во вторых научитесь выводить ошибки в PHP и печатать разные структуры - функция print_r($arr);

У нас есть алгоритм распознавания этой капчи.
service-captcha-lab.com/index.php?mod=captchas

Все зависит от потребностей рынка.

Мое мнение что сейчас востребовано:
1) HTML 4, 5
2) Объектный PHP
3) JQuery (или другие js фреймворки)
4) Базы данных MySQL, Oracle, MSSQL. Язык SQL надо знать. Уметь оптимизировать запросы.
5) PHP фреймворки. Zend, Yii или другой.
6) Очень популярно направление высоко-нагруженных и распределенных систем

Все эти навыки востребованы в разных местах. Очень варьируется от страны или даже города.
Вы сами можете по изучать вакансии в вашей местности или удаленные (если будете работать удаленно), и сделать выводы о нужных навыках. Например, если бы я предполагал переезд в Канаду, то имхо лучше было бы изучать ASP, вместо PHP.

Сразу, лучше не путать профессию программиста с профессиями верстальщика или дизайнера или администратора.

И последнее, сейчас PHP конечно же востребованно, но разработчик android приложений зарабатывает больше.