Да, для получения фокуса не элементами формы, ссылками или окнами
обязательно требуется tabindex. В спецификации
указаны и другие требования для получения статуса
focusable.
Вот пример, который работает везде
codepen.io/cleric/pen/upsLc
В том числе и в IE8.
