Иван

https://en.wikipedia.org/wiki/Method_chaining вам в помощь :)
Например в Eloquent это могло бы выглядеть так (запрос с active=true так для примера):
User::where('active', true)->orderBy('name', 'ASC')
Т.е. вы по необходимости выстраиваете цепочки методов.

Рассматриваются все варианты (JS-frameworks, PHP-frameworks, может взяться за Python).

У вас есть backend на Java. Причем тут PHP и Python? Может пока рановато в крупномасштабный проект?

Ну есть же 400 Bad Request - думаю тот самый случай, хотя 404 для ПС наверное правильнее

Используйте nested set. Вы будете выбирать все дерево одним простым select'ом, к которому можно применить limit.
www.getinfo.ru/article610.html

Сейчас модно делать всякие интеграции с соц. сервисами.
Почему бы не сделать голосование, построенное на соц сетях, что-то типа thebattleofbrands.com/ru?
И в базе хранить уже сумму счетчиков по каждой из соц сетей.