React в браузере выполняется, его можно использовать без node.js. А php выполняется на сервере. Т.е. они друг другу изначально ни как, ни мешают. И их можно легко подружить.
На React можно писать на чистом JS. Но так ни кто не делает. Пишут на jsx, это js с сахаром. Который можно компилировать прямо в браузере
type=text/babel ... , или используя node.js и уже отдавать чистый js.
Для разработки на React ставят webpack(написан на node.js) или аналог. Опять же можно без него, но с ним гораздо удобнее. Настраивается очень легко. Вот по этим скринкастам
https://learn.javascript.ru/screencast/webpack