1. Можно проверять сами данные empty isset или тип данных gettype is_array etc
2. Можно дополнительную функцию, если значение данных будет играть на логику
3. Можно заводить переменную для сбора ошибок
json_encode( $array / $object );
$result = json_decode( $string );
$result = (array)$result;
// дальше уже читайте работу с массивом (переборы, мапы, сортировку и т.д.)