Важно ли высшее образование в Data science и Machine learning?
Это области, требующие того уровня математической подготовки, который практически невозможно получить без профильного высшего образования.
в первом же случаи к этому времени у меня было бы около 6 лет опыта , но без диплома
Не будет. В DS и ML не приходят с улицы. На соответствующие должности нанимают опытных программистов из других областей.