Всё верно. Вам возвращается первый элемент строки. Т.к. JSON это по сути строка как тип данных, а нулевой элемент в строке это есть первый символ. Для того, чтобы работать с JSON как с массивом - его необходимо преобразовать в массив (распарсить). О чём выше вам и написали :). Обмен между JS и PHP также реализуется с помощью преобразований в строку (JSON,XML,serialize string и т.д.). Не забывайте после передачи данных их распарсить. Единичные элементы (не массивы, не объекты и т.д..) можно передавать как есть, но может потребоваться преобразование типов.