Решение найдено!
Оказывается, в jail.conf встречались параметры backend, на которые, почему-то стал ругаться переустановленный начисто fail2ban, потом ему не понравились переменные %(dovecot_log)s и %(postfix_log)s в качестве logpath. После всех устранений, fail2ban успешно запустился. Проверка показала, что он стал активно ловить блох! Как он до этого успешно отлавливал их с dovecot и postfix - ума не приложу (версии были одинаковые), но ловил до последнего и при перезагрузках не было никаких претензий на вышеуказанные ошибки.
Спасибо всем, кто попытался помочь!
