Но как указать, что нужно смотреть в файлик намного выше по каталогам?
file_get_contents('/var/www/example.ru/path/to/file.txt');
file_get_contents(__DIR__ . '/../../example/data/test.txt');
__DIR__
- магическая константа, возвращает каталог текущего скрипта/../
- переход на каталог выше