грубо определить можно так:
ajax это по сути html тег <form>, только c помощью формы происходит переход на страницу c ответом, а с помощью ajax этот же самый ответ приходит в js переменную без перехода на страницу, вот и всё.
Т.е. если вы хотите гонять юзеров по лишним веб-страницам, то ajax можно не изучать.
А чё его изучать ? из браузера вы отправляете запрос серверу, сервера вам отправляет ответ, вы его в браузере обрабатываете. Просто без перезагрузки страницы целиком Что там изучать ?
Альтернатива наверное websocket, только по сути смысл тот же
Возможно, есть специальные люди, которые спрашивают, нужно ли изучать {keyword} в {current_year} году?
ajax это одна глава в учебнике. Это пару страничек.
Конечно есть множество альтернатив.
Изучайте С++, C#, Java, а еще лучше поварское дело, игру на рояле, ПДД.
Зачем вам вообще лезть в этот веб, где все меняется быстрее чем успевают выходить учебники?