Что более оптимально?
Если есть возможность задать фон без картинки (в пределах разумного конечно, т.к. если бросаться в крайности - то картинки можно и CSS'ом рисовать) - то оптимальнее картинки не использовать. Меньше файлов -> меньше запросов + меньше объём страницы = быстрее загрузка.