А там все просто происходит, я для себя такую же штуку собирал на коленке.
Это дерево, в котором элементы помимо id родителя содержат строку идентификаторов родителей, упорядоченных по степени вложенности. Пример - у вас есть дерево из элементов:
1, Категория
3, Подкатегория
5, Нижняя категория
Тогда каждый из элементов будет иметь дополнительное текстовое поле, вот так
1, Категория, 1
3, Подкатегория, 1.3
5, Нижняя категория, 1.3.5
Что это дает - это дает возможность быстро выбирать элементы ветвей дерева, как вверх, так и вниз. Если вы захотите узнать всех родителей элемента Нижняя категория, вы делаете IN (1,3), где 1,3 это explode('.', '1.3.5') минус последний элемент, если вы захотите узнать всех детей элемента Категория, то делаете LIKE '%1.%'.
Плюс там дополнительно есть поле position, для упорядочивания элементов внутри одного узла дерева.
