Причина была в следующем:
На тестовом проекте, где виджет работал, он вызывался
<?= виджет ?>
А где не работал:
<?php
...
...
виджет
...
...
?>
Глаз замылился, и не обращал внимание, что <?= это еще и аналог echo (я думал, что виджеты сами себя выводят на страницу, без дополнительного указания echo).