И квадратные и фигурные скобки можно взаимозаменяемо использовать для доступа к элементам массива (т.е. и $array[42] и $array{42} равнозначны).
Символы в строках можно использовать и модифицировать, определив их смещение относительно начала строки, начиная с нуля, в квадратных скобках после строки, например, $str[42]. Думайте о строке для этой цели, как о массиве символов.
Замечание: К символу в строке также можно обращаться с помощью фигурных скобок, например, $str{42}.