Неправильная кодировка из бд. Все варианты перепробовал?
Перенес скрипт с локальной машины (OpenServer) на сервер (Debian7). Настройку сервера производил вручную.
В итоге на локальном сервере все работало как часы, но на сервере запросы из БД кириллические приходили в виде знаков вопросов.
Мета-теги в коде и на html странице - не дали результата
.htaccess редактирование не сработало
фильтрация запроса из Бд через SET NAMES utf8 - не дал результата
настройка кодировок по умолчанию в апаче - не дало результата
настройка my.ini, php.ini - не дали результата
уже просто не знаю куда смотреть, в чем еще может быть причина?