Дело в том, что флекс был не всегда. И раньше элементы в ряд выстраивали инлайн-блоками, ещё раньше флоатами.
Сейчас инлайн-блок нужен для того, для чего придуман, т.е. чтобы элемент получил строчно-блочное отображение. Т.е. элемент ведёт себя снаружи как строчный, а внутри как блочный. А также реагирует на свойства задающие ширину, высоту, отступы.
В современном мире для построения сеток используют флексы и гриды.
