Как вывести данные в цикле с форматированием?

Вот вы о чем. Но в этом же случае, допустим $item['a1'] = '1', условие не выполняется и выводится строка:

<tr>
  <td>1</td>
  <td>bla-bla</td>
</tr>

После чего $last_value = '1', но в результате второй итерации вставится пустая строка, а затем данные и получим:

<tr>
  <td>&nbsp;</td>
  <td>&nbsp;</td>
</tr>
<tr>
  <td>1</td>
  <td>bla-bla-2</td>
</tr>

stockerp: а вы попробовали хотя бы?
первая итерация - пустая строка сравнивается со значением, выдаст false (если значение тоже пустое, конечно) и переменной присвоится новое значение, следующая итерация - проверяем предыдущее значение равно текущему - если да, то выводим пустую строку, а дальше обычный вывод.

IceJOKER: пробовал, конечно.
Смотрите:

INSERT INTO `table` (`id`, `a1`, `b1`) VALUES
(1, 1, 'bla-bla-1'),
(2, 1, 'bla-bla-2'),
(3, 2, 'bla-bla-3'),
(4, 2, 'bla-bla-4'),
(5, 3, 'bla-bla-3');

Код:

<?php
setlocale(LC_ALL, 'ru_RU.UTF-8');

require 'include/config.php';

global $connection;

$html = '<table>'."\r\n";

$query = "SELECT * FROM `table`";
$result = mysqli_query( $connection, $query );

if (!$result) {
    printf("Error: %s\n", mysqli_error($connection));
    exit();
}

$last_value='';
while ( $item = mysqli_fetch_array( $result ) ) {
            
  if ($item['a1'] == $last_value) { 
    $html = $html.'<tr>'."\r\n";
    $html = $html.'<td>&nbsp;</td>'."\r\n";
    $html = $html.'<td>&nbsp;</td>'."\r\n";
    $html = $html.'</tr>'."\r\n";
  }
    $html = $html.'<tr>'."\r\n";
    $html = $html.'<td>'.$item['a1'].'</td>'."\r\n";
    $html = $html.'<td>'.$item['b1'].'</td>'."\r\n";
    $html = $html.'</tr>'."\r\n";

    $last_value = $item['a1']; //можно добавить в else, но можно и так.
}

$html = $html.'</table>'."\r\n";

echo $html;
?>

Выдает:

<table>
<tr>
<td>1</td>
<td>bla-bla-1</td>
</tr>
<tr>
<td>&nbsp;</td>
<td>&nbsp;</td>
</tr>
<tr>
<td>1</td>
<td>bla-bla-2</td>
</tr>
<tr>
<td>2</td>
<td>bla-bla-3</td>
</tr>
<tr>
<td>&nbsp;</td>
<td>&nbsp;</td>
</tr>
<tr>
<td>2</td>
<td>bla-bla-4</td>
</tr>
<tr>
<td>3</td>
<td>bla-bla-3</td>
</tr>
</table>

stockerp: ну и все правильно же О_О сначала не равны, поэтому просто вывод, следующий элемент равен предыдущему, поэтому вывод пустой строки и самой строки и так далее

IceJOKER: вот мы просто друг друга не поняли, нужна была вот такая структура в результате:

<table>
<tr>
<td>1</td>
<td>bla-bla-1</td>
</tr>
<tr>
<td>1</td>
<td>bla-bla-2</td>
</tr>
<tr>
<td>&nbsp;</td>
<td>&nbsp;</td>
</tr>
<tr>
<td>2</td>
<td>bla-bla-3</td>
</tr>
<tr>
<td>2</td>
<td>bla-bla-4</td>
</tr>
<tr>
<td>&nbsp;</td>
<td>&nbsp;</td>
</tr>
<tr>
<td>3</td>
<td>bla-bla-3</td>
</tr>
</table>

Но решение "@Rsa97: Добавьте в условие && $last_value != ''" решило проблему.

stockerp: обновил ответ, всего лишь надо было переставить блок и все

IceJOKER: Да теперь, что надо! Спасибо!

stockerp: you're welcome