Ответ таков: если в JSON массиве используется одинарная кавычка [ ' ] то json_decode() не переваривает этот массив
тогда меняем все одинарные кавычки на двойные
$prejson = str_replace('\'', '"', $row['material_data']);
$json = json_decode($prejson, true);
var_dump($json['description']);
и все в порядке, спасибо всем кто ответил.
