Вадим Кот

json-encode() https://www.php.net/manual/ru/function.json-encode.php возвращает json строку, а вы ее туда передаете. Если хотите из json строки сделать массив, используйте https://www.php.net/manual/ru/function.json-decode.php со вторым параметром $assoc установленным в true.

Но если вам нужно передать массив в CURLOPT_POSTFIELDS, то и формируйте в $d ассоциативный массив сразу.

Во втором случае вы возвращаете массив, а в первом - результат операции присваивания значения переменной, а в php это будет само присваемое значение, т.е. в данном примере строка.