Теоретически единственное различие между ними состоит в том что механизм @import включает CSS (таблицу стилей). А <link> механизм HTML. Однако браузеры обрабатывают их по-разному. НО все равно <link> явное преимущество с точки зрения производительности.
Стив Содерс написал обширное сообщение в блоге, сравнивающее оба механизма, под названием «Не используйте @import». Это название говорит само за себя.
