goodnickoff

Потому что функция success - это callback, который вызывается после того как запрос завершился. В втором же вашем примере переменной а присваивается пустой объект (или массив, если в опциях стоит isArray) который заполняется данными после того как завершился запрос и данные видны в консоли потому что к моменту как вы их просматриваете запрос уже отработал.

Хотелось бы использовать статус 200 для всех ответов сервера. А об ошибке сообщать в теле ответа. Например как у Facebook:

HTTP Status Code: 200
{"type" : "OauthException", "message":"(#803) Some of the aliases you requested do not exist: foo.bar"}