faost

У вас и есть идеологически правильный вариант: смысл controller-а получить HTTP-запрос, а затем сформировать и вернуть HTTP-ответ (объект Symfony\Component\HttpFoundation\Response) что у вас и происходит. Только MIME type для json правильней application/json.

В документации кстати есть пример вовзрата json:

use Symfony\Component\HttpFoundation\Response;

...
$response = new Response(json_encode(array('name' => $name)));
$response->headers->set('Content-Type', 'application/json');