Смотря какая версия Yii.
В 1 версии смотрите на CHtml::ajaxSubmitButton.
Во 2 версии не могу найти подобное, может кто подправит меня.
Но можно подобным способом, что вы написали, только не забудьте отменить действие клика по ссылке, например:
$('.btn').on('click', function(e){
e.preventDefault();
/** код */
});
А так же в обработчике укажите, куда грузить контент из ajax:
$.post(
"/site/default/news",
{id : /** id новости */},
function(data){
$('#content').html(data);
}
);